Minnesota găzduiește peste 52.000 de oameni din patrimoniul somalez, o comunitate care a crescut și a prosperat după un aflux în zonă la începutul anilor 1990 în timpul războiului civil din Somalia. Pe cât de stabilită este populația, Minnesota, Leslie Mallery, spune: „Mi-am dat seama că eram înconjurat de somalezi, dar nu știam nimic despre ei”. Când a văzut o oportunitate de voluntariat Nextdoor pentru a preda cusutul la Centrul de Acțiune pentru Femei Somale Americane (SAWAC) din Minneapolis, pasionatul cusutului a ridicat mâna (și perna).

LEGATE DE: Citiți despre toți câștigătorii premiilor Great Neighbor din 2020

Fartun Ismail, fondatorul SAWAC, a fost încântat să o aibă. „Leslie este atât de talentată”, spune ea, „dar și comunitatea noastră s-a simțit neplăcută în acest climat politic, iar învățarea lui Leslie a arătat că există încă vecini buni care ne îmbrățișează”.

Leslie a întâmpinat câteva provocări la început: Dincolo de facilitățile limitate - 15 studenți au împărțit cinci mașini - bariera lingvistică a fost abruptă. Majoritatea studenților ei nu vorbesc fluent limba engleză, iar Leslie nu vorbește somaleza. „Dar eram hotărâtă să rămân cu ea”, spune ea. Ea se bazează pe găsirea unui elev pe care să-l interpreteze și, atunci când fetele de vârstă școlară ale femeilor vin la curs, ele ajută la traducere.

Astăzi Leslie ține sesiuni săptămânale și lucrează cu Fartun pentru a supraveghea opt instructori, care predau aproximativ 50 de femei cinci zile pe săptămână. Când grupul și-a depășit spațiul, Leslie a obținut biserica luterană Mount Olivet să ofere o sală de clasă și a lansat un apel la Nextdoor pentru mașini de cusut, consumabile și carduri cadou pentru magazinul de țesături.

Leslie și Fartun speră că cursurile vor ajuta imigranții recenți să găsească modalități de a face bani pentru familiile lor. Câțiva dintre studenții Leslie au obținut locuri de muncă la fabrica MyPillow din apropiere, în timp ce alții beneficiază pur și simplu de șansa de a practica limba engleză. Suleyka Kediye a început cursul cu zero abilități de cusut și acum proiectează pungi. „Inima deschisă a lui Leslie ne ajută să învățăm”, spune ea. „Este o profesoară minunată.”

La rândul ei, Leslie se schimbă pentru totdeauna: „Cel mai plin de satisfacții este să vezi femeile care au trăit astfel de dificultăți să fie mândre de ceva ce nu credeau că ar putea face”, spune ea.